建安二十一年时,刘备与马超的联军在关中作战不利,逐次退兵。而魏王举大众乘胜追击,以相当的兵力收服槐里、武功、郿县、陈仓等城池。时任平狄将军的张郃因为射杀庞统有功,得以带兵重任方面,负责猛扑雍县、汧县一线,意图直入陇右,包抄马超所部的后路。

    张郃擅料战势地形,用兵巧变,遂攻入兴国以南,大掠羌氐各部的牛马物资。此时留守陇上的庞德率轻骑数千赶到,张郃与之大战数场以后,迁徙百姓一千余户而安然而返。

    此后数年,张郃又征讨关中、并州各处的叛军,所向皆克,遂积功升至右将军、都乡侯。在魏王曹操重整邺城中军以后,他与中坚将军曹真、中领军曹休、后将军朱灵皆为中军主将。

    这四人中,曹真、曹休并为肺腑,更是曹氏年轻一代中的杰出人物;而朱灵与张郃,都是一度被魏王弃置又重新启用的宿将。如此安排,魏王深意可知。

    上月起,魏王奉天子于军中,自许都出动大军南下,至于宛城,并遣骁骑将军曹彰治兵于新野、中坚将军曹真攻略房陵、行征南将军夏侯尚增兵随县。

    继三将之后,邺城中军诸将和江淮兖豫各地大将陆续督军赶到。诸军既然大集,声势震天动地。

    此前数载,荆州军与驻在襄阳的乐进反复拉锯作战,先后夺取鄀县、编县、绥阳、沶乡等诸多城池,修建的军寨直逼宜城赤山。

    这一系列作战,大都只是偏师小部之争,胜败都无关大局。如今曹军以庞大兵力压下来,战事立即升级,荆州军靠近北面的据点被一一拔除,诸将皆弃城而走。

    就在五天前,张郃带领数千步骑南下,突袭了驻在章乡的荆州军一部。

    统领这支兵力的,是近年来颇受关羽重用的裨将军、领南乡太守郭睦。

    郭睦也是元从老将了,经验丰富,守城倒也不疏忽,但张郃曾在荆州作战,谙熟周边地理,他领兵趟过深谷溪水,直抵守御较薄弱的城西方向。郭睦急调人增援时,张郃趁乱催军登城,一战即破章乡,阵斩郭睦。

    他入城之后,赶来救援的偏将军赵累所部方才赶到,张郃随即又逼退赵累。

    章乡一破,驻在夹石隘口的荆州军后路受到威胁,不得不立即撤退。张郃再途中设下埋伏,重创了这一支荆州军。

    两日之内,三战三捷,张郃得胜振旅,回到淯阳的营地,正撞见魏王遣使来召。一问方知,原来有关中方向军报发到宛城,魏王召集诸将军议。

    张郃不敢怠慢,连衣甲都不及更换,急匆匆跟着使者奔往宛城。

    宛城为南阳郡治所在,昔日光武光武中兴,肇自南阳,于是建为南都。南阳张衡曾作《南都赋》曰:尔其地势,则武关阙其西,桐柏揭其东;流沧浪而为隍,廓方城以为墉;汤谷涌其后,淯水荡其胸;推淮引湍,三方是通。可见此地乃是南北通衢、水陆枢要之地。

    又因南阳多汉家权贵豪胄,兼有冶铁之利,经济十分发达。极盛时下设三十七县,五十二万户,二百四十余万口,号为天下第一大郡。

    然而丧乱之后,此地数十年间历经张咨、孙坚、袁术、张绣、刘表和魏王曹操六人掌控,期间不知道经历了多少次战乱征伐。当年的盛况早已不复,整个南阳郡范围内田地荒芜,亭舍塌废,乡无人烟,白骨积野。

    待到曹公赤壁败战,后继在荆州的战事也不顺利。故而在十年间,曹氏政权陆续收缩人丁,先迁至宛县,后来觉得宛县也不能确保安全,于是再到豫州,而在整个荆州范围内,只保留军屯和少量民屯,以南阳、新野、襄阳等几处为军事要塞。于是南阳周边更显荒芜。

    张郃跟着使者在道路上疾驰。直到城外不远,还能见到大片大片的莽林荒地,甚至有飞禽走兽不避军旅,肆意往来。倒是城北远处距离了数以千万计的民伕清扫平整土地,还有一座高大的祭坛初见雏形。

    一行人报名入城,城中又是另一幅情形。

    原本在城北的大片房舍都被征用、重建过了,用于安置皇帝和扈从皇帝的大批精锐将士。另外,城东则成了魏王的驻地,王宫里的建筑虽不逾越帝居,却也雄伟华丽。站在外头很远,就能看到高墙内的层楼高堂。