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    时光消逝,宽阔的大门并没有动静,凡尔纳此时度秒如年,悲观地猜想自己即将被淘汰,或许是被沃顿教授带走,也或许是被一道光束传送离去。就在同时,真的有道橙红色的光柱从天花板直坠而下,笼罩于凡尔纳的周身,霎时间他便消失于石厅之中。

    当凡尔纳再度睁开眼之际,他发现自己正身处于一个整洁明亮的餐厅中,而前方狭长的餐桌上,有八个人并排而坐,其中高居于主位的白须老者正对其含笑点头,而列席一旁的沃顿教授则是用又惊又喜的目光望着他,笑得嘴角都快裂到了耳际。

    凡尔纳鞠躬示意后,却发现一旁有道阴寒的目光掠来,待他转头一瞧,竟发现对方是那位佐科笑话商店的店员-福克斯,观其面目颇有些狰狞,一点也不像平日欢颜迎客的模样。

    “面熟啰!”此刻,一名面容慈祥的妇人端着巨大的铁锅行来,那蹒跚的姿态惊得所有尼可·勒梅的学生都立即起身,争先恐后地冲去接过大锅。

    凡尔纳看着那名慈祥妇人将义大利面一坨坨地分在众人的瓷盘中,最后在第十个座位前,她在玛吉女士的扶持下,奋力地用大勺刮着锅旁,终于勉强凑成了一份,“这盘虽然面少,但料却是最多的。”他歉意地对凡尔纳与福克斯说道,而两人则是赶忙还礼,连说不怪。

    “两位小绅士好,我是尼可·勒梅,很抱歉我没预料到会多一个客人。”白须老者微笑着,并用银叉轻敲着盘缘,“我认为世上最完美的食物,莫过于佩雷纳尔所煮得热腾腾的义大利面,”他转首对着刚就座的慈祥妇人一笑,“所以我希望你能趁热享用。”

    凡尔纳并没有误解“你”和“你们”间的差别(都是you),他和福克斯对望一眼,心中都明了接下来由尼可·勒梅所出的测验绝对有限时,只是不知是像之前一样为普通的问答,还是术科测验,亦或是魔法决斗。想到这,两人都握紧了袖中的魔杖。

    “这世界资源有限,所以形成了竞争的惯例,即使是万能的魔法石也无法改变这一切。现在,亦不例外……”尼可·勒梅叹了口气,说道:“所以在最后,我要问你们两人一个问题,他并没有标准答案,谁先让我满意,谁就……嘿!”他望了眼那盘义大利面,“但我不介意一个人吃两份,我尽管老了点,但食量还是很大的。”闻言,刹那间凡尔纳等两人均提起了心。

    接着,尼可·勒梅似笑非似笑地道:“‘这世界上唯一不变的就是改变’,即使众人视为真理的规矩也是一般,所以请问……吾辈该如何打破‘等价交换’原则?”此言一出,震惊全场,霎时间室内的空气好似被一并抽空,令几乎所有人都喘不过气来,甚至连沃顿教授等人均露出迷惑的神色。因为在炼金术士的眼中,“等价交换”就是真理,就跟物理学家眼中“e=c2”的质能转换公式一般不可违背。

    凡尔纳与福克斯面面相觑,这时两者眼神间的敌意都化作茫然,回过头后,福克斯唇嘴无意识地开阖了一阵,良久后突然身体前倾,似乎想去赌上一把。

    而凡尔纳此时的脑中虽也是有些混乱,但却没有感到恐慌,他终究有前世的记忆,曾受过麻瓜的教育,对于被魔法界奉为圭臬的“等价交换”,并没有将其真正地视为不可动摇的权威。

    随着时间一分一秒过去,他缓缓地闭上了眼,也不管福克斯的尝试是否能够成功,心神开始逐渐安定,最后甚至显得有些空寂。紧接着他脑中的景象突然如放映机一般,投射出一幕幕的记忆片段,有他前世刚从孤儿院逃出的茫然、被毒枭夫妇收养后的偏激、成为实验品时的恐惧、穿越后的失措、交到真心朋友的喜悦、继承拉文克劳遗泽的快乐、沉浸书海中的平静,以及来到尼可·勒梅屋前的紧张,最后一幕画面则定格在被玛吉女士亲吻双颊的羞涩。

    法国人的礼俗真是太热情了……

    此刻,凡尔纳蓦然睁开了双眸,并露出真挚的笑容,他坚定地跨步向前,对着周遭众人朗声道:“其实这很简单!”

    在所有人好奇的目光下,凡尔纳胸有成足地又道:“把一对法国人和英国人好友放在一起,就能得到答案。”而后,他对着众人露出一丝别有韵味的微笑,“英国人会给法国人一个拥抱,而法国人则会给英国人一个拥抱……再加上贴面吻!”

    霎时间,整个餐厅中恍若被急冻了一般,不仅静谧甚至是冷肃,直到良久后才由一声长笑划破了这近乎凝固的氛围。尼可·勒梅在他学生们瞠目结舌的神情下放声大笑,他好久没有笑得如此愉快,笑得如此喘不过气来,这种兴奋甚至让他感到有些晕眩。

    “哈哈哈,你说的太好了!这就是答案、这就是答案,答案就是这么简单,但几乎所有巫师都想不到!”尼可·勒梅微微喘着气,同时并指一弹,那兀自惊愕的福克斯就消失在大伙面前,“孩子,我现在开心到都想送你一个法式湿吻了,”他发现凡尔纳忽然瞪大了眼,当下再次放声大笑,“要知道,我可是一个天性浪漫的法国人啊!”

    同时,在场的其他人们则在细细品味着凡尔纳刚才的那番话,他们愈想愈是惊讶,因为它包含了太多的隐意,诸如人与人之间的爱、情感无法量化、礼俗的不同使付出不同、幽默的寓言等,甚至他们还怀疑凡尔纳会特别拿法国人出来举例,是为了讨尼可·勒梅的欢心。

    “这孩子真是太有心机了……”佐科望着凡尔纳稚嫩的面庞,在心底发出一声感叹。

    勒梅夫人轻拍双手两下,并轻笑着说道:“快坐下吧,孩子!面冷了就不好吃了。”对此,凡尔纳微微一礼,便落座于餐桌的最下首,拾起银叉铲了点面条入口,这义大利面并没有想像中的美味,番茄的味道过重,略有点咸、面心颇硬,但凡尔纳在这一刻却吃得津津有味,因为其中藏有“胜利”的味道,格外的甜美动人。

    在一阵默然不语后,尼可·勒梅用餐巾抹了抹唇,并问道:“我很抱歉,孩子,老人家的记忆总是有些差劲,到现在才想起要问你的名字。”